Si quieres saber cómo funciona un interruptor diferencial y qué tipos existen, no te pierdas este artículo. Te contamos en qué consisten estos dispositivos y por qué son tan importantes en el circuito eléctrico del hogar.

Interruptor diferencial: cómo funciona y en qué consiste

El interruptor diferencial (ID) es un dispositivo que forma parte del circuito eléctrico de los inmuebles. Se encuentra en el cuadro de mando y distribución de la red, y es un elemento obligatorio que sirve para proteger al hogar y a las personas. Su presencia garantiza la seguridad frente a incendios y cortocircuitos, y evita que los habitantes del hogar sufran posibles descargas eléctricas a causa de fallos en la red. 

Dentro del cuadro eléctrico, el ID es fácil de localizar: es el único dispositivo que lleva un botón de test. Este botón sirve para comprobar que el interruptor funciona bien, y se debe activar de vez en cuando para asegurarnos de que el circuito y la vivienda están protegidos. 

Para saber qué es exactamente un interruptor diferencial y cómo funciona, antes hay que entender cómo es el circuito eléctrico de una vivienda:

1. Por todos los dispositivos (enchufes, interruptores, puntos de luz…) pasan dos cables: un cable de fase y un cable neutro, además de un tercer cable de toma de tierra. Tanto el cable de fase como el neutro están conectados al ID.
2. La corriente eléctrica entra en el circuito eléctrico por el cable de fase. Antes de que entre, el diferencial mide su tensión en miliamperios (mA). Después, la corriente retorna a través del cable de fase y vuelve a llegar al ID, donde la tensión se vuelve a medir. 
3. Si el interruptor diferencial detecta una diferencia superior a la admitida entre la corriente del cable de fase y del cable neutro, el resorte saltará y el suministro quedará interrumpido para evitar riesgos. En la instrucción técnica ITC BT 24, el Reglamento Electrotécnico de Baja Tensión (REBT) señala que la diferencia no puede superar los 30 mA, y que el tiempo de respuesta del ID debe ser como máximo de 50 milisegundos.

Lo normal es que en un cuadro de mando y protección haya un ID y varios PIA (pequeños interruptores automáticos), uno por cada circuito: iluminación, enchufes, cocina… Si te preguntas si el interruptor diferencial y el interruptor automático (PIA) son lo mismo, la respuesta es no: son dos dispositivos diferentes, aunque ambos tienen que ver con la seguridad y la protección. Como hemos visto, el ID protege a las personas y al hogar de una posible descarga eléctrica en todo el sistema. Por su parte, el interruptor automático (también llamado magnetotérmico) protege de cortocircuitos y averías al circuito individualizado que le corresponde.

Por último, en el cuadro hay otro interruptor que podría prestarse a confusión. Hablamos del interruptor de control de potencia (ICP), que corta la corriente cuando el consumo eléctrico supera la potencia contratada. Es el famoso “chivato”: para volver a activarlo, habrá que desconectar algún electrodoméstico. 

Por qué salta el interruptor diferencial y cómo actuar 

Una vez tenemos claro cómo funciona un interruptor diferencial, el paso siguiente es conocer cuáles son las causas que hacen que salte y así solucionar los posibles problemas en la red. Los motivos se dividen en dos tipos: falsos disparos y corrientes de fuga persistentes. 

Los primeros, tal y como indica su nombre, no son motivo de preocupación: tienen lugar por interferencias electromagnéticas, sobrecargas temporales o corrientes no dañinas. Para solucionar cada caso, conviene alejar cualquier aparato eléctrico del ID, cambiarlo por otro con más capacidad de sobrecarga o sustituirlo por un modelo con menor sensibilidad a las corrientes.

Si el interruptor diferencial salta por corrientes de fuga persistentes, puede haber varias causas: 

• Por derivaciones del circuito eléctrico. Las causan daños en los cables eléctricos o el aislamiento del circuito. Para solucionar este problema, lo mejor es llamar a un electricista profesional que localice la derivación y cambie los componentes afectados. 
• Por problemas en algún electrodoméstico o aparato. Es otra de las razones más habituales. En primer lugar, para localizar el aparato que genera la corriente de fuga, debes desconectar cada electrodoméstico y activar de nuevo el ID. Cuando deje de saltar, la avería estará localizada. El paso siguiente es buscar el problema; si no lo encuentras, habrá que llevar el electrodoméstico a reparar o cambiarlo por uno nuevo. 

Para localizar el punto que causa el problema, sigue estos pasos:

1. Baja todos los PIAs del cuadro.
2. Vuelve a subir el interruptor diferencial.
3. Sube de nuevo todos los PIAs, uno por uno. Si el ID salta de nuevo al subir uno de ellos, el problema estará en ese circuito. 
4. Desconecta todos los electrodomésticos que estén conectados al circuito del PIA. Sube de nuevo este y el ID, y ve conectando los aparatos uno por uno. Cuando salte el interruptor diferencial, habrás encontrado el punto a reparar. 

Por supuesto, también puede suceder que el propio interruptor diferencial se haya estropeado. En estos casos basta con cambiarlo por uno nuevo. Para ello, habrá que contactar con un profesional. 

Interruptores diferenciales: tipos, normativa e instalación

Para terminar de aclarar qué es un interruptor diferencial y cómo funciona, vamos a analizar los distintos tipos que podemos encontrar y la normativa que los regula. Los ID se clasifican según dos parámetros: las corrientes de fuga previstas y el tipo de reactivación del dispositivo.

La norma internacional IEC 60755 clasifica los ID en 4 tipos, según las corrientes de fuga previstas. Son los siguientes:

• Interruptor Diferencial tipo AC. Son los más habituales en instalaciones domésticas. Es probable que tengas uno instalado en tu cuadro de mando y distribución. Sin embargo, no reaccionan frente a los armónicos (perturbaciones de la frecuencia real de la señal eléctrica) ni las corrientes de alta frecuencia. Por esta razón se han prohibido en varios países de la UE, y actualmente se sustituyen por diferenciales tipo A. 
• Interruptor Diferencial tipo A. Son más sensibles y eficaces. Si en la vivienda se suelen utilizar equipos de alta frecuencia (por ejemplo, ordenadores), son la mejor elección. Además, son obligatorios si el circuito integra una estación de carga para coches eléctricos.
• Interruptor Diferencial tipo F. Pueden distinguir entre falsas fugas y fugas reales de corriente. Se emplean en redes eléctricas que tengan conectados equipos informáticos potentes y dispositivos de uso industrial. 
• Interruptor Diferencial tipo B. Son los más potentes y pueden diferenciar las fugas de distintos tipos de corriente (alterna, continua y mixta). Se utilizan cuando la red incluye estaciones de carga trifásicas para vehículos eléctricos y si se busca la máxima protección en el hogar. 

Aparte, según el tipo de reactivación encontramos dos tipos de ID: manuales (los tienes que activar tú cuando se bajan) y rearmables (se reactivan solos). Estos últimos hacen tres intentos de reactivación: transcurridos 3 segundos, 20 segundos y 180 segundos.

En cuanto a la normativa, en España los interruptores diferenciales se rigen por la norma UNE-EN. Los de tipo AC y A aparecen descritos en la UNE-EN 61008-1, mientras que los de tipo F y B están regulados por la UNE-EN 62423. Su obligatoriedad, uso e instalación vienen descritos en la Guía BT-17 de Instalaciones de Enlace del Ministerio de Industria, Comercio y Turismo. 

El interruptor diferencial es un dispositivo protector que garantiza nuestra seguridad y previene averías. En BAUHAUS encontrarás los modelos más eficaces para tu hogar; y si te interesa el bricolaje y las tareas de mantenimiento, no te pierdas el blog de BAUHAUS con todo tipo de contenidos sobre reformas, decoración y jardín. 

Preguntas frecuentes sobre interruptor diferencial cómo funciona